Le cancer du poumon chez les femmes : une réalité différente de celle des hommes

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Le cancer du poumon est souvent considéré comme une « maladie masculine », mais ce n’est plus exact. Le nombre de femmes atteintes d’un cancer du poumon augmente, tandis que le risque diminue chez les hommes. En 1990, les hommes avaient encore 5,5 fois plus de risques de développer un cancer du poumon que les femmes, mais en 2024, cette différence avait presque disparu. Il est donc essentiel de comprendre que l’évolution du cancer du poumon chez les femmes peut être différente de celle chez les hommes.

La recherche scientifique montre que cela n’est pas seulement lié au tabagisme, mais aussi à des différences biologiques qui influencent l’apparition, l’évolution et le traitement de la maladie.

Pourquoi les femmes sont-elles touchées différemment ?

Augmentation du nombre de diagnostics 

Alors que le cancer du poumon diminue chez les hommes, le nombre de cas augmente chez les femmes. Une explication possible est que davantage de femmes ont commencé à fumer il y a une vingtaine d’années.

Différences biologiques : bien plus que le tabac

Type de cancer du poumon 

Les femmes développent plus souvent des adénocarcinomes, un sous-type de cancer du poumon non à petites cellules (NSCLC). Ce type apparaît généralement dans les parties externes du poumon et survient plus souvent chez les personnes qui n’ont jamais fumé. C’est pourquoi proportionnellement plus de femmes développent un cancer du poumon sans jamais avoir fumé.

Influences hormonales 

L’œstrogène, l’hormone sexuelle féminine, joue un rôle actif dans les cellules pulmonaires et peut également influencer les cellules tumorales. 

• Récepteurs d’œstrogènes : présents dans le tissu pulmonaire normal et cancéreux. 
• Effets carcinogènes : l’œstrogène peut contribuer au développement du cancer, notamment en combinaison avec la fumée de tabac. 
• Statut hormonal : les femmes préménopausées présentent souvent des tumeurs plus agressives et un pronostic moins favorable que les femmes postménopausées ou que les hommes.

Thérapie hormonale substitutive (THS) 

Certaines études suggèrent une légère augmentation du risque de cancer du poumon chez les femmes utilisant une THS, mais les résultats restent contradictoires. L’importance d’une évaluation personnelle est donc essentielle. Parlez-en à votre médecin.

Mutations génétiques : des profils plus fréquents chez les femmes 

Certaines mutations génétiques se retrouvent plus souvent chez les femmes : 

• Mutations EGFR : plus courantes chez les femmes et les non-fumeuses, avec une bonne réponse aux thérapies ciblées (inhibiteurs de tyrosine kinase). 
• Réarrangements ALK : également plus fréquents chez les jeunes femmes non-fumeuses, bien traitables avec les inhibiteurs ALK. 
• Mutations KRAS : observées dans les adénocarcinomes ; des traitements ciblés existent désormais, mais ne sont pas encore remboursés en Belgique (uniquement accessibles via des études).

Tester ces mutations permet d’adapter les traitements et d’améliorer leur efficacité.

Réponse au traitement 

• Chimiothérapie : les femmes réagissent parfois différemment et présentent plus souvent certains effets secondaires. 
• Immunothérapie : les hommes semblent parfois mieux répondre, possiblement en raison de différences hormonales, mais ce n’est pas toujours cohérent. 
• Thérapies ciblées : leur efficacité dépend de la présence de mutations. Comme les femmes présentent plus souvent certaines mutations, elles bénéficient plus souvent de ces traitements.

Facteurs de risque chez les femmes 

• Tabagisme : les femmes pourraient être plus sensibles aux effets nocifs de la fumée. 
• Tabagisme passif : historiquement plus fréquent dans les environnements domestiques. 
• Exposition professionnelle : certaines professions peuvent exposer différemment aux risques, comme l’amiante ou le radon. 
• Antécédents familiaux : peuvent augmenter le risque.

Dépistage précoce et prévention 

• Reconnaître les symptômes : toux persistante, essoufflement, douleur thoracique ou fatigue. 
• Dépistage : la tomodensitométrie à faible dose peut détecter le cancer du poumon plus tôt chez les groupes à haut risque. Ce dépistage est actuellement étudié dans l’essai ZORALC et n’est pas encore appliqué en Belgique. 
• Arrêt du tabac : la meilleure prévention reste de ne pas fumer ou d’arrêter.

Aspects psychosociaux 

• Effets secondaires : les femmes ressentent souvent des effets secondaires différents ou plus intenses. 
• Anxiété et gestion émotionnelle : elles rapportent plus souvent de l’anxiété ou des symptômes dépressifs. 
• Stigmatisation : le cancer du poumon est parfois encore perçu comme « auto-infligé », ce qui touche particulièrement les femmes.

L’avenir : thérapies de précision et personnalisation 

L’avenir du traitement du cancer du poumon repose sur une prise en charge personnalisée : 

• Des traitements adaptés à la biologie de la tumeur, au sexe et au statut hormonal 
• Recherche sur les thérapies anti-œstrogènes pour les tumeurs exprimant des récepteurs aux œstrogènes 
• Plus de recherche spécifique au genre pour améliorer les traitements et recommandations destinés aux femmes

En reconnaissant le cancer du poumon chez les femmes comme un phénomène clinique distinct, la qualité des soins et la survie peuvent être améliorées.

Conclusion 

Le cancer du poumon chez les femmes n’est pas identique à celui chez les hommes. Les influences hormonales, les mutations génétiques, la réponse immunitaire et l’expérience des traitements en font une maladie unique. Avec l’augmentation du nombre de diagnostics et un taux de mortalité important, la sensibilisation, le dépistage précoce et les traitements personnalisés sont essentiels pour améliorer les soins.

💡 Conseil : Les femmes présentant des symptômes respiratoires ou appartenant à un groupe à risque doivent rester attentives aux signaux d’alerte et consulter leur médecin en cas de symptômes persistants.